条形码是一种由黑白相间的条纹组成的图案，其中黑色部分称为“条”白色的称为“空”。条和空分别用来代表0或1，从而不同粗细条纹间的相互组合，便代表了不同的编码信息。由于条形码只使用水平方向来存储信息，因此，也可称之为“一维码”。而存储量更大的二维码也是后来在此基础上开发出来的。

在条形码应用的过程中，需要专门的仪器对其进行识别，即所谓的扫描枪。由于条形码中条和空对相同光线的反射率相差很大，因此，各自的反射光强度也明显不同。条形码扫描枪正是利用这一原理，通过光学传感器检测来自不同发射区的不同反射光，从而对条形码进行识别的。主要原理过程如下：

 

如图，由条形码扫描器中光源发出的光线，在经过透镜1照射到条形码后发生反射。反射后的光线通过镜头2汇聚到光学传感器上，从而将不同强度发射光转换为电信号，而不同电信号持续时间的长短则代表了条与空的宽度。然后，该电信号会再经过放大、处理，并发送到解码电路中“翻译”成原编码信息。最终，通过与计算机系统中的编码信息对照比对后，从而获取有关该条形码的信息。
 

条形码是迄今为止最为经济、实用的一种自动识别技术之一，不仅输入速度快，而且可靠性高，误码率低于百万分之一。另外，其制作也十分简单，对设备和材料没有特殊要求，设备和生产成本低。尤其是在零售领域，条形码标识很受欢迎。